Der Arte-Dokumentarfilm ‚Auf Messers Schneide‘ wirft einen faszinierenden Blick auf die Geschichte der Chirurgie, die sich von der Steinzeit bis in die moderne Zeit erstreckt. Dabei werden historische Entwicklungen und bedeutende Persönlichkeiten wie Galen, Andreas Vesalius und William Harvey beleuchtet.
Archäologische Funde zeigen frühe Trepanationstechniken an Schädeln in verschiedenen Epochen, während antikes medizinisches Wissen und Instrumentarium der Ägypter, Griechen und Römer beeindrucken. Besonders hervorgehoben wird der Gladiatoren-Arzt Galen und seine wegweisenden Beiträge zur menschlichen Anatomie im Römischen Reich. Pioniere wie Andreas Vesalius und William Harvey trugen maßgeblich zur Entwicklung präziser Anatomie- und Chirurgiekenntnisse bei.
Weitere Fortschritte in der Chirurgie wurden durch Kriege angeregt, wobei die Einführung von Äther-Anästhesie durch Warren und Morton zu den bedeutendsten Errungenschaften zählt. Der Dokumentarfilm verdeutlicht, wie sich die Chirurgie im Laufe der Geschichte von primitiven Techniken zu hochmodernen Operationen entwickelt hat. Er hebt die wichtige Rolle von Kriegen bei der Förderung von medizinischen Fortschritten und die bedeutenden Beiträge herausragender Mediziner hervor.